Cacao et travail des enfants en Côte d'Ivoire : Des changements émergents

L’industrie mondiale du chocolat génère plus de 130 milliards de dollars de revenus annuels. Pourtant, les agriculteurs d’Afrique de l’Ouest, qui cultivent près de 70 % du cacao mondial, survivent souvent avec moins de 2 dollars (2 900 nairas ; moins de 1000 FCFA) par jour. Cette disparité alimente l’une des crises des droits humains les plus persistantes de notre époque : le travail des enfants à grande échelle dans les plantations de cacao en Côte d’Ivoire.

La Côte d’Ivoire est le premier producteur mondial de cacao, assurant environ 40 % de la production mondiale. La prospérité économique du pays est directement liée à cette culture, les exportations de cacao générant des milliards de dollars chaque année. Cependant, cette position dominante a un coût : un rapport de l’UNICEF de 2020 établit un lien entre la pauvreté et les inégalités dans le pays et le travail des enfants. Néanmoins, une nouvelle génération de modèles financiers autochtones et communautaires, tels que les associations villageoises d’épargne et de crédit, les programmes d’éducation financière et l’investissement à impact innovant, émerge comme une solution.

Le cacao est arrivé en Afrique de l'Ouest à la fin du XIXe siècle, la Côte d'Ivoire plantant ses premiers cacaoyers dans les années 1880. Sous l'influence coloniale, la culture du cacao s'est développée dans toute la région au début du XXe siècle et, dès le départ, la production a reposé sur des pratiques d'exploitation du travail. Par exemple, à Sao Tomé-et-Principe, les plantations de cacao ont été établies grâce au travail forcé et à l'esclavage de travailleurs originaires d'Angola et du Mozambique. Cette dépendance précoce à une main-d'œuvre forcée et bon marché a créé un précédent qui allait peser sur l'industrie pendant des générations.

Aujourd'hui, le cacao est négocié comme une matière première mondiale sur les principales places boursières de Londres et de New York, où les prix fluctuent en fonction de l'offre, de la demande, des conditions météorologiques et des transactions spéculatives. Au fil des ans, le prix du cacao s'est situé entre 2 000 et 3 000 dollars (2,9 à 4,35 millions de nairas) la tonne. En février 2025, il a atteint 10 000 dollars (14,5 millions de nairas) la tonne. Bien que cet événement ait fait les gros titres, il n'a soulagé les familles d'agriculteurs que brièvement.

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D'après une étude de Fairtrade International, un ménage cacaoyer ivoirien moyen gagne environ 2 707 dollars (3,9 millions de nairas) par an, soit environ 0,78 dollar (1 130 nairas) par personne et par jour. Ce revenu est inférieur au seuil d'extrême pauvreté fixé par la Banque mondiale à 2,15 dollars (3 117 nairas) par jour. Cette pauvreté crée les conditions qui rendent le travail des enfants non seulement possible, mais aussi économiquement nécessaire à la survie des familles.

« Il est important de rappeler que tous les agriculteurs n'ont pas bénéficié de la hausse des prix du cacao de la même manière », explique Mel Alain Didier Lath, directeur pays de l'International Cocoa Initiative (ICI), une fondation à but non lucratif qui œuvre pour la protection des droits des enfants et des adultes dans les zones cacaoyères d'Afrique de l'Ouest.

Des pays comme le Ghana et la Côte d'Ivoire appliquent un système nationalisé d'exportation de cacao, où les prix à l'exportation sont fixés par l'État, contrairement aux marchés libres comme le Nigéria, où ce sont les prix du marché qui déterminent les prix à l'exportation. Les prix en Côte d’Ivoire sont bien inférieurs à la moyenne du marché mondial, explique Alain. Tout cela contribue à la pauvreté et aux inégalités parmi les agriculteurs, ce qui alimente le travail des enfants.

Boîte d'informations

Selon un rapport de 2020 de la Plateforme suisse pour un cacao durable, organisme œuvrant à l'amélioration des conditions de vie des cacaoculteurs et à la protection des ressources naturelles, environ 1,56 million d'enfants travaillaient dans les zones cacaoyères de Côte d'Ivoire, dont 95 % effectuaient des tâches dangereuses.

L'exploitation prend de multiples formes. Nombre d'enfants travaillent dans les exploitations familiales, contraints de travailler dans les champs par nécessité économique. Une fois sur place, ces enfants travaillent dans des conditions correspondant à la définition du travail forcé de l'Organisation internationale du travail (OIT) : travail effectué sous la menace, la contrainte ou la tromperie.

L'industrie du chocolat est consciente de cette crise depuis des décennies. En 2001, les principales entreprises chocolatières ont signé le Protocole Harkin-Engel, s'engageant à éliminer les pires formes de travail des enfants d'ici 2005. Cette échéance a été repoussée à plusieurs reprises : d'abord à 2008, puis à 2010, puis à 2020, et enfin à 2025.

Réponse émergente

Ces dernières années, le gouvernement ivoirien a renforcé son engagement dans la lutte contre le travail des enfants. Les ministères du Travail, de l'Éducation et de l'Agriculture ont mené des actions coordonnées. Les financements alloués aux inspections du travail et à l'application de la loi ont également été augmentés, avec des poursuites plus rigoureuses en cas de traite et de travail forcé.

Surtout, le gouvernement a mis en œuvre des mesures économiques. En 2019, le Ghana et la Côte d'Ivoire ont conjointement instauré le Différenciateur de Revenu de Vie (DRV), une prime de 400 dollars par tonne ajoutée au prix du cacao, spécifiquement conçue pour améliorer les revenus des agriculteurs et leur permettre de percevoir un salaire décent. Cette mesure a été perçue comme une reconnaissance du fait que le travail des enfants est un problème économique qui exige des solutions économiques.

Une autre évolution prometteuse se produit au niveau villageois, où des organisations comme ICI utilisent des modèles financiers locaux pour soutenir les agriculteurs. Parmi ces modèles, les Caisses Villageoises d'Épargne et de Crédit (CFREC ou AVEC) sont particulièrement importantes. Les Caisses Villageoises d'Épargne et de Crédit fonctionnent en injectant des fonds supplémentaires, sous forme de prêts et de subventions, dans des systèmes d'épargne autonomes préexistants chez les agriculteurs. « Nous pouvons également y recourir pendant les périodes de non-récolte, lorsque les agriculteurs rencontrent davantage de difficultés économiques », explique Alain.

Les Caisses Villageoises d'Épargne et de Crédit sont des groupes d'épargne et de crédit gérés par la communauté, qui opèrent dans des zones où l'accès aux services bancaires traditionnels est impossible. Les membres se réunissent régulièrement pour cotiser à un fonds commun. Ils peuvent ensuite emprunter sur ce fonds à des taux d'intérêt convenus. À la fin de chaque année, l'épargne accumulée et les bénéfices sont redistribués aux membres au prorata de leurs contributions.

Les Caisses Villageoises d'Épargne et de Crédit ciblent souvent spécifiquement les femmes, dans le cadre d'initiatives plus larges en faveur de l'égalité des sexes. Dans les communautés cacaoyères rurales, les femmes disposent généralement de moins de ressources financières et d'opportunités que les hommes, malgré leur rôle crucial dans la gestion du foyer et les travaux agricoles. En renforçant l'autonomie économique des femmes, les associations villageoises d'épargne et de crédit (AVEC) ont un impact positif sur l'ensemble des familles et des communautés.

Anne Bediassou, commerçante en alimentation, explique que le programme CFREC lui a permis d'éviter les problèmes de scolarité de ses enfants. Avant le programme, Anne et son mari peinaient à scolariser leurs enfants en raison des frais de scolarité et devaient souvent les faire travailler à la ferme. Grâce au programme, explique Anne, elle a pu gagner suffisamment d'argent pour contribuer aux finances familiales et scolariser ses enfants.

« Les groupes et les activités de formation et d'autonomisation qui y sont associées peuvent aider les ménages à faire face aux dépenses familiales, notamment celles liées à la scolarité et à la santé de leurs enfants, en plus de celles liées à l'exploitation agricole, améliorant ainsi la protection de l'enfance et contribuant à réduire le travail des enfants », explique Alain.

Soukousoukou : Là où le changement devient réalité

Amoa Adjoua, qui fabrique et vend de l'attiéké (couscous de manioc fermenté) depuis près de 50 ans, a sans doute connu la transformation la plus spectaculaire. Avant d'adhérer au CFREC, elle transportait à la main des sacs de 50 kilos de manioc sur sa tête et utilisait de lourdes pierres pour extraire l'eau de la pâte. « Aujourd'hui, les choses ont changé », dit-elle. « J'ai une machine… J'ai aussi des tricycles… Grâce à mes revenus, je peux maintenant scolariser mes cinq petits-enfants. »

Niandatchi Amoa, qui fabrique du placali (pâte de manioc), a rejoint le CFREC lorsque des difficultés financières limitaient ses achats de manioc. « J'ai adhéré au CFREC et, quelques mois plus tard, j'ai pu acheter de grandes quantités de manioc grâce aux prêts que j'ai pu obtenir auprès de l'organisation. » Désormais, elle économise 5 000 francs CFA par semaine (environ 8 dollars) et peut subvenir aux besoins de ses cinq enfants même lorsque son mari est absent. « Nous n'emmenons en aucun cas les enfants dans les champs. Des ouvriers travaillent à l'entretien de notre plantation de cacao. »

Fin 2024, ICI indiquait que son Système de suivi et de remédiation du travail des enfants (CLMRS) couvrait 347 018 ménages. Dans le cadre de ce système, 44 % des enfants victimes de travail infantile avaient cessé cette activité après deux visites de suivi consécutives. Malgré le potentiel de ces modèles, Alain affirme que l’amélioration des revenus à elle seule « ne résoudra pas le problème du travail des enfants. Les agriculteurs ont également besoin d’accéder à des services essentiels tels que la santé et l’éducation. »

De multiples facteurs interdépendants alimentent le travail des enfants : l’inégalité d’accès à la terre, la précarité des moyens de subsistance, l’accès limité à une éducation de qualité, les inégalités entre les sexes, le manque de sensibilisation aux dangers du travail des enfants et la pénurie de main-d’œuvre adulte, selon un rapport de Proforest de 2019.

Une voie à suivre

L'évolution vers l'autonomisation financière communautaire représente à ce jour l'effort le plus prometteur pour rompre le lien entre la production de cacao et l'exploitation des enfants.

« Des progrès ont été réalisés ces dix dernières années : davantage d'enfants fréquentent l'école primaire, les facteurs en cause et les solutions efficaces sont mieux compris, et les activités de soutien aux familles de cacaoculteurs ont été considérablement intensifiées », reconnaît le directeur pays d'ICI. « Mais il reste encore beaucoup à faire. »

Garantir que les fonds parviennent à chaque famille, gérer la volatilité persistante du marché, concilier la demande mondiale de cacao bon marché et le besoin de revenus décents des agriculteurs, et étendre les interventions éprouvées à des millions de ménages supplémentaires exigent des efforts et des ressources soutenues.

Malgré ces difficultés, les associations caritatives familiales (ACF) se sont révélées être des outils précieux. Dans un rapport de 2024, Unilever, en collaboration avec la Cocoa and Forests Initiative, une autre organisation, affirmait avoir établi 293 ACF regroupant 7 925 membres. Nestlé, par le biais de son programme Income Accelerator, revendique la création de réseaux d'ACF dans 9 225 foyers. Chaque ACF, explique Alain, représente des centaines d'enfants qui ont désormais la possibilité de vivre pleinement leur enfance.